أشارت دراسة فرنسية حديثة إلى أن وجود حيوان أليف في منزل طفل يعاني التوحد من شأنه أن يساعد هذا الطفل في تنمية سلوك اجتماعي جيد.

وتمثل هذه الدراسة أول دليل علمي على أن الحيوانات تساعد في تقوية المهارات الاجتماعية لمرضى التوحد.وقالت أليسيا هالادي، مديرة البحوث البيئية بمؤسسة التوحد: "كنا نسمع كثيراً من بعض الآباء أن امتلاكهم لحيوان أليف بالمنزل أو اتصالهم ببعض الحيوانات يساعد أطفالهم في تحسين سلوكهم الاجتماعي، إلا أنه لم يكن هناك أي دراسة تبحث الأمر من جانبه العلمي من قبل". 

وأضافت أن هذه الدراسة تقدم الدليل على صحة ما يقوله الآباء: مشاكل التواصل مع الآخرين هي إحدى علامات مرضى التوحد، لهذا فإن اتباع أي استراتيجيات لمعالجة هذه المشكلة يعد أساساً لعلاج التوحد.

وقد أشارت دراسات سابقة إلى أهمية اقتناء حيوانات بالمنزل لكونها تحسن من العلاقات الأسرية والمهارات الاجتماعية للأطفال الذين لا يعانون التوحد، إذ يعتنون بها ويتعلمون كيف يتشاركون حياتهم معها.

ولمعرفة مدى تأثير الحيوانات الأليفة على حياة أطفال مرضى التوحد، قام فريق البحث بمقارنة التفاعلات الاجتماعية للأطفال، في ثلاث حالات مختلفة: الأولى لعائلات لم تمتلك يوما حيوانا أليفا، عائلات بها حيوان أليف منذ ولادة الطفل ومنازل عملت على اقتناء حيوان أليف بعد بلوغ الطفل سن الخامسة.

وقد تضمنت عينة الدراسة ما يقرب من 260 طفلاً يعانون التوحد، وركز الباحثون على التفاعلات الاجتماعية لهؤلاء الأطفال عند بلوغ الرابعة إلى الخامسة من العمر وهو الوقت الذي تصل فيه مشاكل التواصل الاجتماعي لذروته.

وقد سجل الأطفال الذين اقتنت أسرهم حيوانات أليفة بعد مولدهم مباشرة أعلى النتائج في العلاقات الاجتماعية ومشاركة الآخرين أمورهم.

وقد لاحظ الباحثون عدم وجود علاقة بين ذكاء الطفل وبين تأثير الحيوان الأليف، وتقول مارين جورج، الباحثة بمركز بحوث التوحد بفرنسا "إن الحيوانات تحفز السلوك الاجتماعي وتعمل كمشتت للذهن، فعندما يمر الشخص بموقف ضاغط فإن الحيوان الأليف يعمل على تشتيت ذهنه بعيداً عن مصدر القلق".

وتؤكد الباحثة أن وجود حيوان أليف بالمنزل بشكل عام يزيد من الأوقات التي يقضيها أفراد الأسرة معاً ويجعلهم يشعرون بسعادة أكبر في صحبتهم.